La sabiduría empieza por llamar a las cosas por su nombre.

                                                                                              Proverbio chino

 

El sistema respiratorio (al igual que otros sistemas del organismo) manifiesta la capacidad de recuperar el estado inicial después de haber padecido una deformación y, al expresarse en relación a este fenómeno, los médicos especialistas solían hacer uso de los términos Elastancia o Elasticidad, aunque actualmente ha cobrado cada vez más preponderancia entre ellos el hablar de Compliancia, o Complacencia, o Distensibilidad.

Por su lado, aquella clase de comportamiento, a saber, ‘deformación/recuperación-de-la forma’, de los sistemas (vivos o no) es estudiada por la rama de la física denominada “teoría de la Elasticidad”. Habiendo detectado un uso, en nuestra opinión, confuso de los términos del título de este trabajo, en lo que sigue repasamos algunas nociones básicas vistas desde la física, y desde la medicina, con la esperanza de contribuir a un uso más depurado del vocabulario técnico.

 

Desde la física

 

En física, de los cinco términos que nos ocupan –Elastancia, Elasticidad, Compliancia, Complacencia y Distensibilidad-, sólo el segundo está definido y se lo usa para denotar a la cualidad por la cual un sistema físico recupera su forma inicial luego de cesar la acción que lo había deformado. Enfatizamos que no se lo define de forma matemática: en física, la Elasticidad es una propiedad, y no un atributo (: una variable mensurable, cuantificable). Entre los atributos que corresponden a la propiedad Elasticidad –genéricamente llamados, “propiedades elásticas”- y que sí están definidos en física como magnitudes medibles, se cuenta el llamado “módulo de extensión” o “módulo de Young”[1] (Y) [i]:

 

                                                               Y = σ/ε                                                   (1)

 

Donde σ representa la tensión ejercida sobre el sistema (es decir, una fuerza aplicada sobre un área) y ε su deformación.[2], [3] La relación tensión-deformación de distintos sistemas biológicos se muestra en forma gráfica en la figura 1. En sus cuatro paneles podemos observar varios aspectos del fenómeno de la Elasticidad.
Según la definición dada por la fórmula (1), sólo podemos definir el módulo de Young en el caso de hueso seco y de hueso húmedo dentro de un cierto rango, hasta una deformación de aproximadamente 0,4%, ver panel (a). Pues sólo en esos casos se cumple una relación lineal entre tensión y deformación. De los materiales que muestran este comportamiento lineal, se dice que siguen la ley de Hooke (expresada, justamente, por la fórmula (1)).
En las curvas no lineales de tensión-deformación (ver curvas (b) y (d), y también el tramo no lineal en (a)), se puede definir un “módulo de Young incremental” para cada deformación, como la pendiente de la curva en cada uno de sus puntos. Es decir que en cuanto “más empinada” la curva, mayor el módulo de Young y por lo tanto debe aplicarse mayor tensión para lograr una misma deformación. En otras palabras, a mayor módulo de Young, mayor dificultad para deformar al sistema. Vemos que en los materiales biológicos (no mineralizados) es típico que el módulo de Young incremental aumente con el estiramiento.
 

 

 

Figura 1. Curvas de tensión-deformación para un fémur humano seco y húmedo (a)[ii] y para un uréter de feto humano (b)[iii]. (c) Curva presión-volumen de un pulmón[iv] ablacionado, aquí el cero representa la presión atmosférica[4]; y (d) exactamente la misma información que en la curva (c), pero adaptando el formato y las unidades de los ejes a una forma más similar a la de las curvas (a) y (b), a fin de facilitar la comparación (nótese que la presión es una forma de tensión) [5].[6]

 

 

En las curvas (b), (c) y (d), la curva de estiramiento (o inflación) no es la misma que la de recuperación (deflación), este fenómeno recibe el nombre de “histéresis” y manifiesta la pérdida de energía en forma de calor[7]. Para deformar a un cuerpo debe aportársele energía desde el exterior (aplicando una tensión que lo deforma). Si toda esa energía es almacenada en el cuerpo de modo que al dejar de aplicarle una tensión esa energía restaura las dimensiones originales del cuerpo, entonces se dice que el proceso fue reversible y que su comportamiento es perfectamente elástico. Si, por el contrario, parte de la energía aportada al cuerpo para deformarlo se pierde en forma de calor (generado por fricciones internas al material), entonces se dice que el proceso fue irreversible, y que su comportamiento tiene una componente viscosa, o que es viscoelástico[v]. Los tejidos blandos tales como paredes vasculares, ligamentos, tegumentos y paredes de vísceras huecas, o los de las curvas (b), (c), y (d) son viscoelásticos.[8]
 
Desde la medicina
 
En medicina, para decir de la Elasticidad de un vaso o de un órgano hueco se definen la Elastancia (E) y la compliancia[9] o distensibilidad[10] (C o D), y en este caso la tensión de interés es la presión transmural, y la deformación de interés es la del volumen. Se definen según:
 

                                                          E = ΔP_t / ΔV                                               (2)

 

                                                 C = D = 1 / E = ΔV / ΔP_t                                     (3)

 

Donde Δ expresa “variación de”, P_t la presión transmural, y V el volumen. Vemos que la compliancia (o distensibilidad) se define como la recíproca de la elasticidad (C =1/E).[11] Esta es una forma matemática sencilla de garantizar que cuando una aumenta, la otra disminuye, y viceversa. Además, resulta obvio entonces, que hablar de Compliancia o Distensibilidad no tiene que ver con la ausencia de Elasticidad (de hecho, indica que la propiedad Elasticidad sí está presente).
En lo referido al comportamiento elástico del sistema respiratorio como una totalidad, además de las características estructurales de sus tejidos, el mismo se ve influenciado por la presencia del surfactante, que aumenta su componente viscoso[12].
Ahora bien, el creciente interés que han despertado la investigaciones sobre las propiedades elásticas del sistema respiratorio en distintas patologías y en especial en la Injuria Pulmonar Aguda (IPA) y el Síndrome de Dificultad Respiratoria Aguda (SDRA), han llevado a incluir como rutina, en la práctica clínica, las mediciones de las variables que permiten estimar dichas propiedades. Y, como consecuencia, ante un paciente bajo ventilación mecánica, es cada vez más frecuente oír expresiones tales como: “el paciente ha mejorado su distensibilidad” (o empeorado, según el caso); o, “está más distensible” (o menos, según corresponda).  
Quizás pueda considerarse a éste un hecho menor, sin embargo no lo parece a juzgar por el rumbo que estos conceptos van tomando en la práctica clínica.
Como hemos visto, son las propiedades elásticas las que determinan el comportamiento de la relación presión-volumen del sistema respiratorio, y así como éstas le permiten su normal funcionamiento, en condiciones de enfermedad son ellas las determinantes de sus anomalías. Y, por lo tanto, las propiedades elásticas o, para ser más precisos, viscoelásticas, han sido las destinatarias de los últimos avances conseguidos en ventilación mecánica de los pacientes con IPA/SDRA, en especial, de aquellos destinados a prevenir la injuria asociada a la ventilación mecánica. Para ello, algunos autores diseñaron maniobras, como las maniobras de reclutamiento alveolar o la ventilación en prono, para que tuvieran como efecto la disminución de la elastancia del sistema, y otros se plantearon que el aumento de la elastancia del sistema, en algunos casos, podía corresponder más a un deterioro de las propiedades elásticas de la pared, que al de las propiedades elásticas del parénquima pulmonar propiamente dicho.
Es así como, en los últimos años, se han propuesto estrategias ventilatorias tendientes a modificar las propiedades viscoelásticas del sistema respiratorio a diferencia de aquellas que sólo intentan impedir mayor deterioro de las mismas. Un ejemplo exitoso de estos intentos han sido los trabajos englobados en el concepto de “Abrir el pulmón y mantenerlo abierto”[vi] (Open Lung Concept[vii], Open Lung Approach[viii] y Estrategia de Reclutamiento Alveolar[ix], entre otros) y en el de la Ventilación Mecánica en posición Prona[x]. Pero también lo fue el reconocimiento del valor de la presión intrabdominal como elemento indispensable en el cálculo de la presión transmural de pacientes con patología abdominal, en especial en casos de Síndrome Compartimental Abdominal, asociado a IPA/SDRA.
Ninguna de estas estrategias ventilatorias hubiera sido desarrollada pensando en cómo mejorar las propiedades distensibles del pulmón, que no existen, sino teniendo presente la posibilidad de normalizar o, al menos intentarlo, el estado de sus propiedades (visco)elásticas.
 
Conclusiones
 
Por una parte, a fines de refinar la nomenclatura (con el consecuente refinamiento de los conceptos), creemos conveniente que en física se sustituya la expresión “propiedades elásticas de un material”, por “atributos de la elasticidad de un material” y, en general, se preste atención a la distinción entre propiedades (: cualidades) y atributos (: variables medibles asociadas a las cualidades).[13] Por otra parte, creemos conveniente que en la comunidad médica se haga un esfuerzo por adoptar para el vocablo “Elasticidad” la acepción que se le da en física (que, insistimos, refiere en forma amplia a los fenómenos relacionados con la propiedad de los cuerpos de recuperar su forma previa deformación). En particular, no confundiéndolo con el de elastancia (que, de los atributos asociados a la propiedad “Elasticidad”, es el que mide la dificultad de deformar un cuerpo), ni con el de compliancia (que, de los atributos asociados a la propiedad “Elasticidad”, es el que mide la facilidad de deformar un cuerpo) que tienen significados mucho más específicos.
Finalmente, en un sentido más amplio, intentamos ejemplificar que una definición precisa de términos puede redundar en mayor comprensión de los fenómenos, con una eventual incidencia en la terapéutica y que, por el contrario, el uso de términos confusamente definidos puede tanto dificultar la comprensión de los procesos fisiológicos y fisiopatológicos del sistema respiratorio, como entorpecer la comunicación entre pares y entre especialistas de distintos orígenes (médicos e ingenieros, por ejemplo). Esto, a su vez, probablemente vaya en detrimento de la calidad de la atención a la complejidad de los pacientes, que no deberíamos olvidar es la función de médicos y demás especialistas abocados a facilitar la tarea médica.[xi]