Introducción

 

La melatonina (N- acetil-5- metoxitriptamina) {MT} es una molécula ampliamente distribuida entre los seres vivos, fue identificada por primera vez por Lemer y colaboradores en 1958 donde se asoció la relación entre la secreción de MT y la calidad de sueño. Llamada la  “hormona de la oscuridad“ es sintetizada a partir del neurotransmisor serotonina por los pinealocitos en la hipófisis,  en menor cantidad en la retina, sistema gastrointestinal, piel, huesos y medula ósea; su síntesis es  depende de la biodisponibilidad del triptófano.

 

Regula una gran variedad de procesos fisiológicos incluyendo funciones cardiovasculares, circadianas, neuroendócrinas, neurofisiológicas y potencializa al sistema inmune. Su liberación sanguínea depende del ciclo circadiano y es un proceso de fototransducción, que se estimula en la oscuridad a través del ojo, enviando señales nerviosas por el tracto retinohipotalámico, pasando por el núcleo supraquiasmático, con salida a la médula por el ganglio cervical superior y de allí finalmente a la hipófisis.¹

 

La secreción de MT se produce principalmente durante la oscuridad y existe además un ritmo estacional debido a las diferentes condiciones luminosas durante las estaciones del año: en invierno se produce y se libera MT en la sangre durante un mayor lapso de tiempo que en verano. Muestra concentraciones altas por la noche y  casi indetectables durante el día. La producción de MT en humanos es aproximadamente de 28.8μg/día, tiene una vida media corta de 20minutos en promedio.

 

 

El ritmo circadiano aparece alrededor del tercer mes de vida. Aumentando paulatinamente los niveles séricos de MT, con los que inician los ritmos circadianos. A través del tiempo ésta va en decremento. Por lo tanto, las personas mayores tienen menos concentraciones que las personas jóvenes, en los que se observan niveles de MT 12 veces mayores.²

 

Es el marcapasos o “Zeitgeber” ³ del cuerpo humano exclusivamente implicado en señalización del tiempo de día y tiempo del  año. Existen receptores de la MT, de tipo neural en el hipocampo, núcleo supraquiasmático, hipófisis, en la capa flexiforme interna de la retina, que afectan a los ritmos circadianos y receptores de tipo no neural que afectan a la función reproductora ya que se encuentran en gónadas, intestino, vasos sanguíneos y células inmunes. Los receptores de MT parecen ser importantes en los mecanismos de aprendizaje y memoria en ratones y esta substancia puede alterar los procesos electrofisiológicos asociados con la memoria. Los receptores de melatonina pueden clasificarse en MT1 y MT2. Los receptores MT1 son de alta afinidad y están acoplados a proteína G, los MT2 son de baja afinidad y no poseen distribución cerebral específica. Los receptores MT1 pueden dividirse en los mamíferos en dos subtipos: Mel 1a y Mel 1b ambos subtipos en interacción con la proteína G, inhiben la adenilciclasa y la producción de AMPc.

 

La activación de cada subtipo tiene un papel importante en la regulación del sueño y del ciclo vigilia-sueño. Los receptores MT1 ^{4, 5} regulan el inicio del sueño mientras que los receptores MT2 regulan los cambios de fases del ciclo circadiano. La serotonina se convierte en MT por medio de dos procesos que involucran la actividad de N-acetil transferasa y hidroxindol-O-metil transferasa. Es soluble en lípidos y agua lo que facilita su paso a través de las membranas celulares. Su catabolismo se lleva a cabo en el hígado y los metabolitos son excretados como 6- sultatoxi-melatonina (6-S_MT) y conjugados de glucorónidos.

 

Se han estudiado múltiples efectos de la melatonina, entre estos se encuentra el facilitar el inicio del sueño y la calidad de este, como anticonvulsivante⁶, efectos antinociceptivos y sus posibles efectos contra el cáncer, por disminución en la proliferación celular ya que se han encontrando niveles menores de melatonina en aquellos pacientes que tienen tumores, aunque su efecto no ha sido consistente y su uso de forma terapéutica en el fenómeno jet lag (síndrome del cambio rápido de zona horaria o síndrome transoceánico). Otros estudios también han concluido que la administración de MT en mujeres perimenopáusicas produce una mejoría en el funcionamiento de la tiroides y niveles de gonadotropinas, así como una restauración de la fertilidad y la menstruación previniendo la depresión asociada con la menopausia⁷.